インフルエンザ脳症を初期段階で見抜く上で最大の壁となるのが、高熱時に一時的に錯乱する「熱せん妄（熱による幻覚・うわごと）」との判別です。どちらも突然の異常な言葉や行動として現れますが、その病態と危険度は根本から異なります。小児インフルエンザにおける意識障害の兆候を正しく把握しておく必要があります。
最大の見極めポイントは「視線の一致」と「呼びかけに対する反応性」です。熱せん妄の場合、部屋の隅を指差して「虫がいる」などと怯えることがあっても、親が肩を抱いて強く呼びかけたり、名前を呼んだりするとハッと我に返り、「お母さん……」と視線を合わせることができます。一方、インフルエンザ脳症の前兆・異常言動では、視線がどこか虚空を泳いで合わず、両親の顔を見ても誰だか認識できない状態が持続します。
また、インフルエンザ脳症の初期症状として現れる異常行動には、以下のような特徴的なパターンが報告されています：
- 恐怖・逃走反応：何かに激しく怯え、部屋の窓やドアを開けて外へ飛び出そうとする。
- 意味不明な言語：ろれつが回らず、脈絡のない言葉を叫び続ける、あるいは親の問いかけを完全に無視してつぶやき続ける。
- 不可解な反復動作：手をひらひらと動かし続ける、身体を不自然に反らせる、壁や床を凝視して叩く。
- 過度の傾眠・刺激無反応：呼びかけても揺すっても目を覚まさず、痛覚刺激を与えてもぐったりして反応が極めて鈍い。
発熱から数時間のうちにこうした言動が見られ、数分経っても意識の疎通が回復しない場合は、熱せん妄ではなく脳浮腫が始まっているサインと捉え、迷わず緊急医療機関へ連絡しなければなりません。
