単なるトップアイドルで終わることなく、彼女が表現者として確固たる評価を獲得した契機が、1999年の映画『鉄道員（ぽっぽや）』（降旗康男監督）への出演でした。
日本映画界の巨星・高倉健氏と対峙し、雪深いローカル線の駅に現れる少女・雪子役を演じきった彼女は、それまでの天真爛漫なイメージから一変、息をのむような神秘性と儚さをスクリーンに刻み込みました。同作および同年の主演映画『秘密』での熱演により、第23回日本アカデミー賞において優秀助演女優賞と優秀主演女優賞をダブル受賞。アイドルという枠組みを自らの実力で打ち破り、20代以降の本格派女優への道を自ら切り拓いた瞬間でした。
