甲子園を沸かせた名門校のエース投手が、プロ志望届を出さずに東京六大学野球進学や東都大学野球内定を選ぶ際、ファンの間では「なぜ今プロに行かないのか」と疑問の声が上がることが少なくありません。しかし、現場の指導者や選手本人の心理に踏み込むと、極めて合理的かつ緻密な計算が存在します。
かつて甲子園優勝投手として注目を集め、敢えて大学進学を選んだある投手が専門誌のインタビューで語った言葉が象徴的です。「高校生の頃は、ただがむしゃらに腕を振って投げていた。球速は出ていたが、身体の可動域や筋肉のバランスは未熟で、肘や肩にかかる負担の大きさに気づいていなかった。あのままプロの連投や過密日程に飛び込んでいたら、2年で肩を壊して終わっていたはずだ」。公の会見で見せる爽やかな笑顔の裏には、投球過多や身体の未完成さに対する冷静な危機感が宿っています。
現代のプロ野球では、球速150キロはもはや珍しい数字ではありません。変化球の精度、ピッチデザイン、コンディショニング管理の知識など、多角的な資質が求められます。未完成な段階でドラフト下位や育成枠で入団した場合、十分な登板機会を与えられないまま数年で戦力外通告を受けるリスクがあります。強豪大学で4年間、木製バットを相手に実戦経験を積み、肉体を成人のアスリートとして完成させてからドラフト上位で勝負を挑む――この「4年後を見据えた助走期間」こそが、多くの有望株が進学を選択する最大の理由です。
