下妻市が経済団体や地元企業と連携して進める「特定技能拡大プロジェクト」は、地域の産業界にとってまさに「背水の陣」とも呼べる取り組みだ。茨城県内でも有数の農業地帯であり、製造業の拠点も抱える同市では、若年層の流出と高齢化が深刻な影を落としている。
地元農家の男性は打ち明ける。「技能実習生や特定技能の働き手が実質的に農作業の中核を担っている。彼らがいなくなれば、明日から収穫をストップせざるを得ない」。国際労務・人材開発の視点からも、制度の安定運用と長期就労の環境整備は待ったなしの状況だ。プロジェクトは、単なる就労支援にとどまらず、住環境の整備や日本語教育の拡充までをパッケージ化して支援する試みを進めている。
