正しいココアを選んだ場合、就寝前に飲む一杯は睡眠の質を飛躍的に高めるサポート役へと姿を変えます。その中核を担うのが、カカオ特有のアルカロイド成分である「テオブロミン」です。
テオブロミンはカフェインと分子構造が酷似していますが、中枢神経への直接的な強い刺激作用は持ちません。代わりに、末梢血管を穏やかに拡張させて全身の血行を促す作用や、脳内の神経伝達物質セロトニン（通称：幸せホルモン）の働きを支える作用を持ちます。セロトニンは夜間になると睡眠誘導ホルモンである「メラトニン」の合成原料となるため、夕方から夜にかけてテオブロミンを適量摂取することは、自然な眠気の誘発に直結します。
さらに重要なのが、「深部体温のリズム調整」です。ヒトの身体は、就寝前に手足の末梢血管から熱を放散し、身体の中心部である「深部体温」がスーッと下がる過程で強い眠気（睡眠傾性）が生じる仕組みになっています。温かいホットココアを飲むと、一時的に内臓が温まった後、テオブロミンの血管拡張作用によって手足の先から効率よく放熱が進みます。結果として、入眠時に向けて深部体温が滑らかに降下し、深いノンレム睡眠へとスムーズに導入されるのです。
また、ココアに含まれるリグニンをはじめとする食物繊維は、腸内細菌叢のバランスを整えるプレバイオティクスとしても機能します。「腸脳相関」という言葉がある通り、腸内環境の安定は自律神経の副交感神経を優位にし、翌朝のスムーズな排便リズムとともにメンタルの安定をもたらします。
