『エルマーのぼうけん』を手にする際、まず確認しておきたいのが版元である福音館書店が提示する公式スペックです。奥付および公式カタログに明記されている対象年齢は、「読んであげるなら 5・6才から」「自分で読むなら 小学校初級むき」と設定されています。しかし、知育に関心の高い保護者の間では「3歳後半から読み聞かせた」「4歳で夢中になった」という口コミがネット上に散見されるため、標準より早い時期に買い与えてしまうケースが後を絶ちません。
実際のところ、エルマーの冒険における4歳・5歳での導入は早いのかという疑問に対し、児童文学関係者や保育士の多くは「4歳児への導入はややハードルが高い」と口を揃えます。絵本とは異なり、全120ページを超える幼年童話の世界では、目の前のイラストを眺めるだけでなく、耳から入る言葉の情報を脳内で映像化する「内的一貫性」の発達が求められるためです。
4歳児の言語能力では、エルマーがリュックサックに詰めたチューインガムや輪ゴム、棒付きキャンディーといった道具が、なぜ後から猛獣をやり込める武器になるのかという「因果関係の伏線」を十分に処理しきれない場面が生じます。もちろん個人差はありますが、純粋にストーリー展開を主体的に楽しむための読み聞かせ開始時期としては、「5歳の誕生日を過ぎた頃」が最も安全かつ確実なタイミングといえます。
