藤井聡太のライバルを語る上で欠かせないのが、同い年である伊藤匠の存在です。二人の因縁は、小学3年生のときに出場した「公文杯第36回小学生将棋名人戦」東日本大会の準決勝にまで遡ります。この対局で伊藤に敗れた藤井が、悔しさのあまり盤上で大号泣したエピソードは、ファンの間でも伝説として語り継がれています。
プロ入り後、竜王戦七番勝負や棋王戦五番勝負では藤井が貫禄の防衛を果たし、対戦成績でも大きくリードしていました。しかし、第9期叡王戦五番勝負において伊藤匠がフルセットの末に藤井からタイトルを奪取。藤井の一角を崩し、八冠独占を阻んだ初の棋士となりました。
報道関係者の取材によると、伊藤は敗戦を喫したタイトル戦の直後から藤井の終盤力に対抗すべく、徹底したAIシミュレーションとメンタルトレーニングを重ねていたといいます。幼き日の涙から始まった物語は、名実ともに将棋界の頂点を争う「令和の黄金カード」へと結実しています。
