英語の「gallery」は、もともと中世ヨーロッパ建築における「細長い廊下・回廊」を意味する言葉でした。領主や貴族たちがその長い壁面に絵画や彫刻を飾り、来客に見せた歴史が、展示空間を指す語源となっています。
現代においてアートギャラリーの役割とは、単に作品を並べて鑑賞させることにとどまりません。才能ある作家を発掘・育成し、コレクターや市場に向けて作品を流通・販売する「一次市場（プライマリー・マーケット）」の起点となることです。
ここで多くの人が混同しやすいのがギャラリーと美術館の違いです。公立を中心とする美術館は、文化遺産の収集・保存・学術研究・教育普及を目的とした非営利施設であり、原則として展示作品をその場で購入することはできません。これに対し、商業ギャラリーは「気に入った作品をその場で購入できる商談の場」であることが決定的な違いです。
また、画廊とギャラリーの違いについても疑問が持たれがちですが、本質的な法意や機能に差はありません。一般的に「画廊」は日本画・洋画・陶芸など伝統的な美術品や近代絵画を扱う老舗店舗で使われる傾向が強く、「ギャラリー」は現代アートギャラリー展示やインスタレーション、メディアアートなどを含む先進的な空間表現全般に対して用いられる傾向があります。
