水辺に浮かぶ舟を見て「カヌーか、カヤックか」を一瞬で見分けるための決め手は、主に3つの物理的特徴に集約されます。専門知識がなくても、パドルの形状、漕ぎ手の座り方、そして舟の甲板（デッキ）を見れば誰でも瞬時に識別が可能です。
第一の識別ポイントはパドルのブレード数です。カヌー（代表例：カナディアンカヌー）では、棒の片側だけに水受け（ブレード）が付いたシングルブレードパドルを使用します。漕ぎ手は舟の左右どちらか一方を漕ぎ、ブレードの角度を細かく調整する「Jストローク」などの技術を駆使して直進性を保ちます。一方、カヤックでは棒の両端にブレードが備わったダブルブレードパドルを用い、左右交互に水面を掻くことで推進力を生み出します。
第二のポイントは乗船姿勢と座り方の違いです。カナディアンカヌーは船内に設置されたベンチに腰掛けるか、床に片膝（または両膝）をつく「正座に近い姿勢」で乗ります。水面からの目線が高く、姿勢の自由度が高いのが特徴です。対照的にカヤックは、船底に直接近いシートに深く腰掛け、両足を前方に投げ出す「L字型の座位」をとります。重心が極めて低くなるため、水面との距離が近く、体幹のひねりを直接推進力に変換しやすい構造です。
第三のポイントはオープンデッキ構造とクローズドデッキ構造の違いです。一般的なカナディアンカヌーは甲板がなく、船内全体が大きく開いた「オープンデッキ構造」を採用しています。荷物の積み下ろしが容易で複数名が自由に乗降できます。一方、本格的なシーカヤックやリバーカヤックは、船体上面が覆われており、漕ぎ手が入り込む「コーミング（乗込口）」だけが開いた「クローズドデッキ構造」が主流です。下半身を船内に滑り込ませ、専用の防水スカート（スプレースカート）を腰に装着することで、荒波や急流でも船内への浸水を防ぎます。
