二人の関係の原点は、2015年秋に撮影が行われた映画『ディストラクション・ベイビーズ』（2016年5月公開）に遡ります。暴力と混沌が渦巻く極限状態の群像劇において、路上で激しく殴り合う壮絶な役柄として相対したのが最初の出会いでした。当時の撮影現場を振り返った菅田将暉は、雑誌の対談やトーク番組で「現場での彼女の眼差しや佇まいが圧倒的で、人として強烈に惹きつけられた」と明かしています。一方の小松菜奈は、あまりに凄惨な現場環境も手伝い、当初は菅田に対して「役柄そのものに見えて怖かった」と率直な印象を抱いていました。
しかし、同年に続けざまに過酷な撮影に挑んだ映画『溺れるナイフ』（2016年11月公開）が、二人の心理的距離を劇的に縮めます。和歌山県新宮市での過密なオールロケという過酷な環境下、神聖さと破滅的な美しさを併せ持つ少年少女を演じ切ったことで、単なる仕事仲間の枠組みを超えた特別な信頼関係が芽生えました。撮影当時、菅田は周囲のスタッフや親しい友人に対して小松への一途な思いを吐露しており、関係者の間では「菅田が小松に完全に惚れ込んでいる」と知られていました。
激しい役柄が続いた後も、菅田の好意は消えることはありませんでした。決定打となったのは、出会いから4年が経過した2019年秋、映画『糸』（2020年公開）の撮影現場です。中島みゆきの名曲をモチーフにしたこの作品で、運命に翻弄されながら惹かれ合う男女を演じた際、菅田の真摯なアプローチがついに実を結び、正式な交際へと発展しました。クランクアップを迎えた際、菅田は周囲の親しい友人たちに「長年の片思いが実った」と安堵の表情で祝杯を挙げたと伝えられています。
