水谷豊の芸能キャリアの幕開けは、1965年の劇団ひまわり入団にさかのぼります。1968年、手塚治虫原作の実写・アニメ融合ドラマ『バンパイヤ』の主役・熱海惣平（トッペイ）役に16歳で抜擢され、人間からオオカミへと変身する少年の葛藤を鮮烈に演じ切り、早くも業界関係者の注目を集めました。
しかし、本人は大学進学を目指して一度は芸能界を休業・引退を決意します。受験の失敗と挫折を経て、生活のために背水の陣で役者の世界へ戻った水谷豊に、運命の転機が訪れたのは1974年のことでした。それが、日本のテレビドラマ史に燦然と輝く金字塔『傷だらけの天使』です。
主演の萩原健一（木暮修役）を「アニキ〜！」と慕うチンピラ青年・乾亨（アキラ）役を熱演。リーゼントにスカジャン、革ジャンを羽織り、どこかおどけながらも哀愁を漂わせる弟分を見事に演じました。当時、萩原健一と水谷豊の間で繰り広げられた掛け合いの多くは台本を超えたアドリブであり、二人の生々しい感情の衝突がリアルな若者の焦燥感を画面越しに焼き付けました。最終回におけるアキラの衝撃的な最期と修の慟哭は、今なお語り継がれる名シーンです。
その後、1978年には主演ドラマ『熱中時代』（日本テレビ系）がスタートします。水谷豊が演じたのは、北海道から上京した不器用でお人好しな小学校教師・北野広大。前作のアウトローなイメージを180度覆し、情に厚く生徒たちと体当たりで向き合う純朴な教師像を作り上げました。本作は最高視聴率40.0%を記録するメガヒットとなり、続編の刑事編や教師編第2シリーズを含めて社会現象へと発展します。
さらに1979年には、『熱中時代・刑事編』の主題歌「カリフォルニア・コネクション」を自ら歌唱。哀愁を帯びたハスキーボイスと軽快なリズムが支持され、65万枚を超える大ヒットを記録して『第30回NHK紅白歌合戦』に初出場を果たしました。役者としてのみならず、トップシンガーとしても日本中の頂点に君臨したのです。
