オランダが東南アジアへ進出した最大の動機は、当時ヨーロッパで金と同等以上の価値を持っていたクローブ（丁子）やナツメグなどの高級香辛料でした。その主産地であったモルッカ諸島（香辛料諸島）の独占利権を掌握するため、1602年に設立されたのがオランダ東インド会社（VOC）です。
VOCは単なる民間貿易企業ではなく、独自の軍隊、貨幣鋳造権、条約締結権、要塞建設権を持つ「国家の中の国家」でした。初代・第4代総督ヤン・ピーテルスゾーン・クーンは、ジャワ島西部の港町ジャカルタを破壊して「バタビア」と改称し、東洋における強固な総司令部を建設。モルッカ諸島では生産量を制限して価格を高止まりさせるため、指定地以外の樹木を焼き払う「伐採政策」や、反抗する島民を虐殺・追放する苛烈な軍事作戦を実行しました。
VOCは1799年に放漫経営と汚職によって破産・解散しますが、その利権と統治機構はオランダ政府に直接引き継がれ、国家規模の植民地支配体制（オランダ領東インド）へと移行していきました。
