肘内障の病態を正しく理解するためには、小児期特有の肘関節の構造を知る必要があります。前腕には「橈骨（とうこつ）」と「尺骨（しゃっこつ）」という2本の骨が並んでおり、肘関節付近で橈骨の端（橈骨頭）を取り囲むように「輪状靭帯（りんじょうじんたい）」という帯状の組織が巻き付いています。
骨や靭帯が十分に発達している学童期以降や成人では、橈骨頭がキノコの傘のようにしっかりと張り出しているため、靭帯が滑り落ちることは基本的にありません。ところが、1歳から4歳頃（ピークは2〜3歳）の幼児期は、橈骨頭がまだ軟骨成分を多く含み円筒状に近いうえ、輪状靭帯自体も非常に柔軟で緩い状態にあります。この未発達な関節に「手を引っ張る力」と「腕を内側に捻る力」が同時に加わると、輪状靭帯が橈骨頭からずれて関節の間に挟まり込んでしまいます。これが橈骨頭輪状靭帯の亜脱臼、すなわち肘内障の正体です。
完全な関節脱臼とは異なり骨自体が本来の位置から完全に外れているわけではないため、関節の外見に著しい変形は生じず、腫れや皮下出血（内出血）もほとんど見られません。もし肘や手首の周辺が赤く腫れ上がっている場合や、皮膚の色が変わっている場合は、肘内障ではなく骨折や重度の打撲・捻挫を疑う必要があります。
