北大路欣也版『子連れ狼』の完成度を決定づけたのは、主人公を取り巻くキャスティングの重厚さと、作品世界を彩った音楽の存在です。
拝一刀最大の宿敵である柳生烈堂を演じたのは、名優・夏八木勲でした。夏八木演じる烈堂は、冷酷無比な権力者でありながら、一刀という稀代の剣客に対して武士としての畏怖と執念を燃やす難役です。北大路欣也と夏八木勲という、昭和・平成の日本映像界を牽引した両巨頭の睨み合いは、一切のセリフがなくとも画面が張り詰めるほどの緊迫感を生み出しました。
さらに脇を固める布陣も極めて多彩でした。
- 柳生鞘香（小田茜）：烈堂の娘として父の命に従いながらも、一刀親子の気高い姿に心を揺らす悲劇のくノ一を好演。
- 柳生軍兵衛（高野八誠）：柳生の刺客として立ちはだかる若き剣士の葛藤を鋭敏に表現。
- アザミ（葛山信吾）：裏稼業に生きる若者として、父子の旅路に独特の情緒を添えた。
- 拝薊（南野陽子）：回想シーンで登場する一刀の亡き妻。一刀の心の拠り所としての慈愛を見事に体現。
また、本作は音楽面でも時代劇の枠組みを押し広げました。第1部の主題歌・エンディングには松山千春の「星の数ほど」が起用され、荒野を往く父子の哀哀たる心情をフォークの叙情詩で包み込みました。続くシリーズでも夏川りみの「月の虹」など、当代屈指の歌い手による楽曲がエンディングを飾り、血闘の後に訪れる切ない余韻を深める演出として高い評価を獲得しています。
