「丙午生まれの女性は気性が荒く、夫の寿命を縮める」——そんなショッキングな俗信は、どのようにして全国へ広まったのか。その決定的な引き金となったのが、江戸時代前期に起きた放火事件の主犯、八百屋お七の存在だ。
恋人に会いたい一心で放火事件を起こし、火あぶりの刑に処された八百屋お七。彼女が丙午の生まれであるという説が世間に流布した。これを決定づけたのが、元禄時代に井原西鶴が著した浮世草子『好色五人女』である。井原西鶴の巧みな描写と人間ドラマは当時の人々の心を掴み、大衆演劇や人形浄瑠璃へと翻案されていく過程で「丙午＝激しい情念＝災い」というイメージが定着した。文芸や娯楽が都市伝説を増幅させた典型的な歴史的スクープといえる。
