動物園やペットショップで馴染み深いシマリスをイメージしていると、実物のマーモットを目にした瞬間にその巨大さに息を呑むことになります。マーモットとは、齧歯目リス科マーモット属（学名：Marmota）に分類される哺乳類の総称です。樹上を軽快に駆け回る一般的なリスとは異なり、完全な地上生活に適応した「地在性リス（グラウンドスクイレル）」の代表格として知られています。
一般的な成獣のサイズは、頭胴長がおよそ50〜60cm、太く短い尾が13〜16cm、体重は活動期である夏から秋にかけて3kgから大型個体では8kg以上に達します。これは中型犬や成熟した家ネコを凌駕する堂々たる体躯です。リス科の大きな特徴である「ほお袋」を持たない点も生態学的に特筆すべきポイントで、採取した食物はその場で強靭な切歯を使って咀嚼します。
世界には現在約15種類のマーモットが確認されており、その分布は北半球の高山帯や寒冷ステップ地域に集中しています。代表的な種と生息エリアは以下の通りです。
- アルプスマーモット（Marmota marmota）：ヨーロッパのアルプス山脈やカルパティア山脈の高山帯（標高1,000〜3,000m）に生息。
- ヒマラヤマーモット（Marmota himalayana）：チベット高原やヒマラヤ山脈の標高3,500〜5,000mを超える極高地に分布。
- ボバクマーモット（Marmota bobak）：中央アジアから東欧にかけて広がる乾燥ステップ地帯に生息。
- シラガマーモット（Marmota caligata）：北アメリカ大陸北西部、アラスカからカナダのロッキー山脈周辺に分布。
歴史的な記録を紐解くと、人類とマーモットの関わりは極めて古くから存在します。紀元前5世紀に古代ギリシャの歴史家ヘロドトスが著書『歴史』第3巻で記述した「砂漠で黄金を掘り出す巨大なアリ」の伝説は、土中深くに巣穴を掘り、掘り出した土砂の中に金砂を含んでいたヒマラヤマーモットの生態を目撃した旅人の報告が誇張されて伝わったものだという説が、現代の学術研究において有力視されています。
また、彼らの生存戦略で最も特異なのがマーモット冬眠の真相です。生息地の過酷な冬を乗り切るため、1年のうち半分から長い地域では8〜9カ月間もの期間を地下の巣穴で過ごします。冬眠中のマーモットは体温を通常時の約37度からわずか数度（3〜5度程度）まで低下させ、心拍数を1分間に数回にまで激減させることで極限までエネルギー消費を抑えます。この生命維持メカニズムは、現代の低温医学や宇宙航行における人工冬眠研究の分野からも熱い視線を集めています。
