地球上に約6,500種が存在する哺乳類のなかで、実に99.9%以上が母親の胎内で胎児を育てて出産する「胎生」を選択しています。それにもかかわらず、カモノハシやハリモグラといった単孔類（たんこうるい）だけが、なぜ卵を産むという一見不利にも思える繁殖形態のまま現代に生き残ったのでしょうか。その真相を探るには、哺乳類全体の壮大な進化史である原獣亜綱の進化の過程に目を向ける必要があります。
国際科学誌『Nature』に発表された最新の比較ゲノム解析データによると、哺乳類の祖先は中生代ジュラ紀にあたる約1億8700万年前から1億6600万年前にかけて、大きく2つのグループに分岐しました。ひとつが卵生のまま独自の道を歩んだ「原獣亜綱（単孔類）」であり、もうひとつが胎生へと進化した「獣亜綱（有袋類および有胎盤類）」です。その後、白亜紀から新生代にかけて胎盤を持つ真獣類（有胎盤類）が爆発的に繁栄し、世界各地で原始的な哺乳類を駆逐していきました。
では、なぜ卵を産む哺乳類の理由として、彼らだけが淘汰されずに済んだのでしょうか。進化生物学および古生物学の調査データからは、以下の3つの決定的な要因が浮かび上がります。
- 要因1：ゴンドワナ大陸分裂による「地理的隔離」の恩恵
単孔類の生息域であるオーストラリア大陸とニューギニア島は、太古の超大陸ゴンドワナから分離した後、長期間にわたり他の大陸から孤立しました。その結果、ネコ科やイヌ科といった獰猛な肉食の有胎盤類が侵入せず、無防備な卵や幼獣が捕食されるリスクが劇的に低く抑えられたのです。 - 要因2：競合相手が皆無の「生態的ニッチ（隙間）」への特化
後にオーストラリア大陸ではカンガルーやコアラなどの有袋類が繁栄しましたが、カモノハシは「河川や湖沼での半水生生活」へ、ハリモグラは「硬いトゲによる鉄壁の防御とアリ・シロアリの専食」へと極端に専門化しました。有袋類と食べ物や住処が重ならなかったことが、生存競争を勝ち抜く最大の鍵となりました。 - 要因3：極限まで切り詰めた「超・省エネルギー代謝」
一般的な有胎盤類の平均体温が37〜38℃であるのに対し、単孔類の平均体温は約31〜32℃と極めて低く設定されています。基礎代謝量が通常の哺乳類の約50〜70%程度で済むため、氷河期や乾燥化など食料が枯渇する過酷な環境変動下でも、エネルギー消費を抑えて生き延びることが可能でした。
さらに見逃せないのが、爬虫類や鳥類とは決定的に異なる卵生と胎生の違いの「中間的アプローチ」です。ニワトリなどの鳥類は産卵後に長期間卵を温めますが、カモノハシやハリモグラは受精卵を母親の体内（子宮内）で約2週間〜3週間ほど保持し、胎児の器官がある程度形成されてから産卵します。そのため、体外に産み落とされてから孵化するまでの期間わずか約10日間に短縮されており、卵が外敵や環境変化に晒されるリスクを最小限に抑え込んでいるのです。
