SNS上において「櫻井翔 若い頃」や「櫻井翔 20代 画像」が定期的にトレンド入りし、万単位のリポストを記録する現象は、2020年代後半を迎えた今も色褪せることがありません。そこに映し出されているのは、現在のおだやかな笑顔とは対照的な、鋭利な刃物のような色気を放つ青年の姿です。
2000年代初頭、20歳前後の櫻井翔は、鮮やかな金髪時代を謳歌し、耳元だけでなく腹部にはへそピアスを開けていました。当時の音楽番組やコンサートのステージでは、カラコンに編み込みヘア、胸元を大きくはだけたストリートファッションで登場し、カメラを射抜くような鋭い眼光を向けていました。ファンが親愛と畏怖を込めて「チャラ翔」と呼ぶこのスタイルは、平成の男性アイドルシーンにおいて極めて異色の輝きを放っていたのです。
しかし、このビジュアルは単なる思いつきのファッションではありませんでした。当時、名門進学校から慶應義塾大学へと進学した櫻井翔は、世間やメディアから「お坊ちゃんアイドル」「高学歴ジャニーズ」という色眼鏡で見られることに強い苛立ちを覚えていました。本人が当時のインタビューや雑誌の連載で明かしたように、「敷かれたレールの上を走っているだけと思われるのが死ぬほど嫌だった」「見た目でナメられたくないという防衛本能だった」という生々しい反発心が、あの挑発的なビジュアルへと駆り立てていたのです。
2002年に放送された宮藤官九郎脚本の伝説的ドラマ『木更津キャッツアイ』で演じたバンビ（中込公平）役は、まさにその時代を象徴する当たり役となりました。あどけなさと生意気さ、そして不器用な純粋さを併せ持つバンビのキャラクターは、櫻井翔という人間のリアリティと完璧にシンクロし、同世代の若者たちから絶大な支持を集めることになります。
