仏教における年忌法要（追善供養）は、故人が亡くなった翌年の一周忌、2年後の三回忌から始まり、七回忌、十三回忌、十七回忌、二十三回忌、二十七回忌、三十三回忌、五十回忌、百回忌へと続いていきます。この中で、一般的な家庭における「最後の法事」として最も広く定着しているのが三十三回忌です。
なぜ「三十三」という数字が選ばれるのか。これには仏教の死生観と、日本古来の民俗信仰が融合した明確な理由があります。仏教の教えでは、現世でどんな罪を犯した人間であっても、三十三回忌を迎える頃にはあらゆる修行を終え、菩薩（仏）となって極楽浄土へ往生できると考えられてきました。また、日本の神仏習合の思想においては、故人の霊（荒魂）が長い歳月をかけて清められ、個人の属性が消えて「先祖代々の神霊（和魂）」へと完全に同化する節目が33年目にあたるとされています。
地域や旧家によっては「五十回忌」を弔い上げとする慣習も残されていますが、五十回忌を執り行うには施主自身が80代〜90代の高齢になっているか、故人の顔すら知らない孫やひ孫の世代に引き継がれているケースがほとんどです。そのため、現実的な継承の限界点としても三十三回忌が広く採用されてきた背景があります。
