青海波の正しい読み方は「せいがいは」（歴史的仮名遣いでは「せいかいは」とも表記）です。三重、四重に重ねられた同心円の一部が、魚の鱗や穏やかな波のように規則正しく並ぶこの柄は、「果てしなく広がる大海原の波のように、平穏な暮らしが未来永劫に続いてほしい」という切実な願いを視覚化したものに他なりません。
文化人類学および服飾史の調査によると、この幾何学パターンの源流は古代ササン朝ペルシャや古代エジプトにまで遡ります。シルクロードを経由して中国大陸へと伝わり、飛鳥・奈良時代に仏教美術や工芸品とともに日本へもたらされたと記録されています。正倉院宝物に収蔵される調度品や織物の中にも、その原型となる波状文様が確認されています。
日本国内で「青海波」の名称が不動のものとなった契機は、平安時代の宮廷儀礼における雅楽の舞楽「青海波」です。『源氏物語』第七帖「紅葉賀（もみじのが）」において、主人公の光源氏と頭中将が舞楽「青海波」を舞い、宮中の人々を熱狂させた場面はあまりにも有名です。当時、舞人が着用した装束の袍（ほう）にこの波の文様が摺り出されていたことから、文様そのものが「青海波」と呼ばれるようになりました。
