水の中から緑豊かな木々が堂々と枝を広げる光景を目にした多くの人が、「なぜ木が水の中に生えているのか？」「木が腐ったり枯れたりしないのか？」という素朴な疑問を抱きます。白川湖の水没林が成立する背景には、豪雪地帯特有の気候条件とダムの治水管理、そして樹木の驚異的な適応力が重なり合う明確な理由があります。
山形県西置賜郡飯豊町にある白川ダムは、一級河川・最上川水系置賜白川に建設された多目的ダムです。冬の間に飯豊連峰に降り積もった大量の雪が、春の気温上昇とともに一気に解け出し、大量の雪解け水となって白川湖へと流れ込みます。ダムは下流の洪水を防ぎつつ、春の田植え（農業用水）に備えて水を蓄えるため、毎年3月下旬から5月中旬にかけて満水状態（サーチャージ水位近く）を維持します。これにより、普段は湖畔の陸地に生えている木々の足元深くまで水が浸かり、水没林が出現するのです。
では、なぜ木々は窒息死することなく生き続けられるのでしょうか。湖岸に自生しているのは主に「シロヤナギ（白柳）」と呼ばれるヤナギ科の落葉高木です。シロヤナギは極めて耐水性が高く、幹や根が数ヶ月間完全に水没しても呼吸を維持できる特殊な生理機能を備えています。初春の芽吹きと同時に水没し、新緑を茂らせ、初夏に農業用水としてダムが放流されて水位が下がると、再び地面の上に姿を現して力強く根を張ります。豪雪地の自然サイクルと人の暮らしを支える治水システムが見事に噛み合って生まれた、期間限定の自然美なのです。
