水族館のガラス越しや海中で瞬時に見分けるための基準は、主に「口の位置」「毒針（棘）の有無」「遊泳姿勢」の3点に集約されます。
1. 口の位置と頭鰭（とうき）の形状
最も確実な識別ポイントは口の位置の見分け方です。砂地に生息する一般的なエイ（アカエイやトビエイなど）は、海底の獲物を捕らえるために口が体の「下面（お腹側）」についています。これに対し、前方を泳ぎながらエサを吸い込むマンタは、口が体の「真正面（前端）」に開いています。さらにマンタの頭部両脇には、海水とプランクトンを口へ効率よく導くための角のような「頭鰭（とうき）」が突き出ているのが特徴です。
2. 尾の毒針（トゲ）の有無
マンタ エイ 毒針 違いにおいて、危険性の有無を分けるのが尾部構造です。アカエイをはじめとする「スティングレイ（毒針を持つエイ）」は、尾の付け根付近にノコギリ状の鋭い毒針を持っています。一方で、マンタには人を殺傷するような毒針が存在しません。進化の過程で外洋を素早く泳ぎ回る体躯を手に入れたマンタは、海底で身を守るための毒針を退化・消失させました。
3. 泳ぎ方と生息エリア
マンタ 泳ぎ方 生態を観察すると、大きな胸ビレを鳥の翼のように上下へ優雅にしならせ、常に中層・表層を泳ぎ続けています。エラ呼吸のために常に海水を口からエラ穴へと通す必要があるため、海底に長時間静止することはありません。対して一般的なエイは、胸ビレの外縁を波打たせるようにヒラヒラと動かし、普段は砂をかぶって海底に潜みじっとしています。
