「めかけ（妾）」という言葉のルーツは、平安時代から室町時代にかけて使われていた「目掛け（目をかける、目を留める、気にかける）」という女房言葉に由来します。身分の高い男性が正室とは別に寵愛する女性を指し、古くは皇室や武家社会における家督継承のための「側室制度」と不可分に結びついていました。跡継ぎの確保が家の存続を左右した封建社会において、正妻以外の女性を迎え入れる行為は、道徳的な是非を超えた家制度の防衛策として機能していた背景があります。
この慣習が法律の枠組みに組み込まれたのが、近代化を急いだ明治初期です。明治政府は明治3年（1870年）に制定した刑法規範「新律綱領」において、妾を「二等親」として正妻と同格に近い親族と規定しました。当時の戸籍制度では「妾」としての続柄記載が公式に認められ、国家が公式に蓄妾を制度化していたのです。武士階級の特権だった慣習を近代法で追認したこの体制は「明治時代の蓄妾制度」と呼ばれ、文明開化の陰で極めて歪な家父長制の象徴となりました。
しかし、欧米列強からの野蛮視やキリスト教的モラルの流入、津田梅子や矢島楫子らによる婦人参政権・一夫一婦制を求める社会運動の高まりを受け、制度の見直しを余儀なくされます。明治13年（1880年）公布の旧刑法で法的な親族身分から除外され、明治31年（1898年）の明治民法制定によって法体系から完全に妾制度が撤廃されました。公認の立場を奪われたことで、お妾さんは法的な身分から、私的な領域に隠される「日陰の存在」へと位置付けを変えていきました。
