公任を語る上で欠かせないのが、『紫式部日記』に記された寛弘5年（1008年）の敦成親王（後の後一条天皇）誕生祝賀の宴での一幕です。酒に酔った公任が、藤原彰子の女房たちの局を訪れ、「あなかしこ、このわたりに若紫やさぶらふ（恐れ入りますが、このあたりに若紫＝紫の上のような素晴らしい女性はいらっしゃいますか）」と声をかけたエピソードです。
現代のインターネット上やSNSでは、この発言が「公任のデリカシーのないナンパ」「偉そうなセクハラ発言」と揶揄されることがあります。これに対して紫式部自身も日記の中で「光源氏のような立派な男性すらここにはいないのに、どうして若紫がいたりするかしら」と冷ややかに受け流したと記されているため、不仲説すら囁かれました。
しかし、当時の宮廷文学の文脈を精査すると、この見解は大きな誤解であることが分かります。当時、執筆途中であった『源氏物語』は一部の貴族の間で回し読みされていたに過ぎませんでした。当代屈指の文学権威であった公任が、作中のヒロインである「若紫」の名をわざわざ口にしたことは、「私はあなたの作品を熟読しており、極めて高く評価している」という最大の賛辞だったのです。この公任の発言をきっかけに、『源氏物語』の宮中での評価は決定的なものとなり、紫式部という呼び名の由来（「紫」のゆかり）になったとも伝えられています。
また公任は、清少納言とも「夜をこめて鳥の鳴く音は…」で知られるハイレベルな和歌の応酬（「草の庵」のやり取り）を交わしており、才女たちの能力を誰よりも正当に見抜いていた一流の目利きでした。
