言葉のルーツを辿ると、トレードオフ（trade-off）の意味は「交換」「取引」を指す「trade」と、「手放す」「切り離す」を意味する「off」の組み合わせに由来します。経済学や経営学における定義では、「一方の利益や性能を向上させようと試みると、他方の要素が必然的に損なわれるような両立不可能な関係性」を指します。
日常会話やビジネス文書で使われるトレードオフの例文としては、次のような言い回しが標準的です。
「新製品開発において、耐久性の向上と本体の軽量化はトレードオフの関係にある」
「業務効率化を進めるあまり、顧客との対話機会が減少しては本末転倒なトレードオフが生じてしまう」
この概念を理解する上で不可欠な経済学用語が機会費用（Opportunity Cost）です。Aという選択肢を選んだ瞬間、私たちは「もしBを選んでいたら得られたはずの最大の利益」を放棄しています。トレードオフとは、選択に伴う不可避なコストの存在を冷徹に突きつける概念なのです。
一方、似た文脈で用いられる二律背反やジレンマとの境界線には明確な定義の違いが存在します。二律背反（アンチノミー）は主に哲学用語であり、それぞれ正当な根拠を持つ2つの命題が論理的に矛盾し合っている純粋な論理的膠着状態を指します。またジレンマは、「受け入れがたい2つの選択肢の板挟みになり、進退窮まる心理的・状況的苦境」を意味します。これらに対し、トレードオフは「両者の間に明確な相殺（トレード）の関係が存在し、バランス調整や配分の余地がある状態」を指す点が特徴です。
なお、トレードオフの対義語としては、「両立」「相乗効果（シナジー）」「ウィンウィン（Win-Win）」などが該当します。一方を犠牲にすることなく、双方の価値を同時に最大化できる状態こそが対極の概念に位置づけられます。
