彼が表現者の道を志した背景には、日本の演劇界・映画界を支えた巨星である父・下條正巳の存在があった。『男はつらいよ』シリーズの「おいちゃん」（竜造）役などで国民的に親しまれた父の背中を見て育った彼は、幼少期から自然と演技の面白さに魅了されていった。
「アトム」という印象的な芸名についても、知られざる逸話が残っている。終戦直後の混沌とした時代に生まれた彼に、父が「アトム（原子）のように力強く、未来へ向かって芽吹いてほしい」という願いを込めて名付けた本名（下條 アトム）なのだ。その後、NHKの連続テレビ小説や大河ドラマをはじめとする数々の名作に出演し、父とは異なる独自の俳優像を確立していった。
