比叡山延暦寺において平安時代、相応和尚（そうおうかしょう）によって創始されたとされる天台宗の荒行、それが「千日回峰行」です。比叡山の深い山中に点在する約260カ所の霊場（仏塔や神社、霊木など）を巡拝しながら、日夜祈りを捧げ続ける実践的な行法を指します。
歩行距離の総計はおよそ4万キロメートル。これは地球の赤道1周分に匹敵する天文学的な距離です。修行は足かけ7年に及び、年次によって巡る千日回峰行のルートや距離が段階的に過酷さを増していきます。
初年から3年目までは、1年のうち100日間にわたり、毎日深夜1時半頃に出発して約30キロの山道を巡拝します。4年目と5年目は日数が増えて年間200日。ここまでの700日を満行した者だけに、後述する最大の試練「堂入り」への挑戦権が与えられます。
堂入りを無事に満行した後の6年目には、比叡山から京都の赤山禅院堂までを往復する1日約60キロの「赤山苦行」を100日間行います。そして集大成となる7年目には、前半の100日間で京都市内を一巡する約84キロの「京都大廻り」を敢行。後半の100日で再び山内を回る30キロの行程を経て、全1000日の満行を迎えるのです。日常を完全に遮断し、肉体の限界を削り削って祈りの道を歩幅で刻み続ける、人類史上稀に見る極限の行法と言えます。
