レッサーパンダの生態系における脆弱性は、彼ら独自の進化と食性にも関係しています。肉食目（食肉目）に属しながら、食事の約95％を竹・笹の葉に依存している特異な草食寄り雑食動物です。
竹は極めてカロリーが低く消化効率が悪いため、レッサーパンダは起きている時間の大半を食べ続けなければエネルギーを維持できません。1日に体重の約20〜30％に相当する大量の竹を摂取する必要があり、森林伐採で竹林が減少するとたちまち餓死の危機に直面します。
また、繁殖期が年に1回（1月〜3月頃）しかなく、交尾を受け入れる発情期間はわずか1〜3日程度と極めて限定的です。妊娠期間は約130日ですが、着床遅延が起こるため正確な出産時期の予測が難しく、1回の出産で生まれるのは通常1〜2頭。野生下での幼獣の生存率は決して高くありません。寿命は野生下で8〜10年、天敵や飢餓のない飼育下でも15年前後（高齢個体で20年程度）であり、個体群の急激な回復が望めない生物学的制約を抱えています。
