まずは広く親しまれている物語の骨組みを整理します。物語は、子どものいない心優しい老夫婦が、傷ついた1匹の白い子犬を拾い、我が子のように大切に育てる場面から幕を開けます。
成長した犬は、ある日裏の畑へお爺さんを案内し、「ここ掘れワンワン」と地面を指し示します。お爺さんが鍬で土を掘り返すと、地中から大判・小判がザクザクと湧き出るように現れ、老夫婦は一夜にして裕福になりました。
これを見て激しい嫉妬に駆られたのが、隣に住む強欲な意地悪爺さんです。無理やり犬を借り受け、畑へ引っ張っていって無理に掘らせたところ、出てきたのは小判ではなく悪臭を放つゴミや蛇、ガラクタの山でした。激怒した隣の爺さんは、犬を鍬で滅多打ちにして撲殺してしまいます。
悲嘆に暮れる優しいお爺さんは、愛犬の遺体を庭に手厚く埋葬し、その傍らに一本の木を植えました。木はみるみる大木へと成長します。お爺さんがその木を切り倒して「臼（うす）」を作り、正月用の餅を搗（つ）いたところ、臼の中から次から次へと米や金銀財宝が溢れ出しました。
またしてもそれを聞きつけた意地悪爺さんが臼を強奪し、自宅で餅を搗くと、中から出てきたのはまたもや汚物ばかり。怒り狂った意地悪爺さんは、臼を斧で叩き割り、薪として燃やしてしまいます。
愛犬の形見まで失った優しいお爺さんは、せめてもの供養にと燃え残った「灰」をかき集めて持ち帰りました。ある冬の日、風に舞った灰が枯れ木にかかると、たちまち満開の桜の花が咲き誇ります。通りかかった領主の殿様の前で「枯れ木に花を咲かせましょう」と灰を撒いて見事な桜を咲かせたお爺さんは、殿様から莫大な褒美を授かりました。
すべてを真似ようとした意地悪爺さんは、灰をかき集めて殿様の行列に割り込みますが、撒いた灰は殿様や家臣の目や口に入り、大混乱を引き起こします。無礼討ちに遭った意地悪爺さんは捕縛され、悲惨な結末を迎えるという筋立てです。
