金沢の兼六園が加賀百万石の前田家による大名庭園、岡山の後楽園が池田家のプライベートな遊憩所として発展したのに対し、偕楽園は創設の思想的背景が根本から異なります。天保13年（1842年）、水戸藩第9代藩主・徳川斉昭によって開園されたこの地は、中国古典『孟子』の「古の人は民と偕に楽しむ、故に能く楽しむなり」という一節から名付けられました。
斉昭が記した『偕楽園記』の碑文には、武士だけでなく領民にも開放し、ともに心身を養う場とすることが明確に宣言されています。さらに重要なのは、隣接する藩校「弘道館」との有機的な連動です。学問と武芸に励む「修練の場（弘道館）」に対し、偕楽園は休息と歓談のための「憩いの場」として造営されました。斉昭が重んじた「一張一弛（いっちょういっし＝適度に緊張させ、適度に緩める）」の精神が、空間設計そのものに具現化されています。
この教育哲学的思想は、園内の空間構成における「陰と陽」の劇的な対比に集約されています。黒塗りの表門をくぐると、まず広がるのは昼間でも薄暗い鬱蒼とした「孟宗竹林」や樹齢数百年の杉林です。静寂と冷気に包まれた深い暗闇（＝陰の世界）を歩み進め、清水が湧き出る「吐玉泉」を抜けた瞬間、眼前に広大な梅林と千波湖を見渡す光あふれる好文亭の大展望（＝陽の世界）が劇的に開けます。この明暗のコントラストによって人の心を緊張から開放へと導くダイナミズムこそ、偕楽園の真の骨格です。
