社交辞令とは、人間関係を円滑に進めるために交わされる儀礼的な挨拶や褒め言葉を指します。本質的には「その場を取り繕い、角を立てずに関係を良好に保つための潤滑油」であり、約束の履行を前提としていないケースが圧倒的多数を占めます。
日本古来の「建前と本音の使い分け」は、集団内の調和を最優先する高文脈（ハイコンテクスト）文化の中で培われてきました。相手を露骨に拒絶したり、不快な感情を直接ぶつけたりすることを極度に嫌う心理が、この精緻なクッション言葉を生み出した背景にあります。
社会心理学における「ポライトネス理論（対人配慮行動）」の観点から見ると、人が社交辞令を用いる心理的動機は主に3つに分類されます。
1つ目は「関係維持の自己防衛」です。相手に対して特別な好意や関心がなくても、「無礼な人間」「付き合いの悪い人」というネガティブな評価を下されるリスクを回避するために、前向きな言葉を発します。
2つ目は「断る罪悪感の希釈」です。相手からの誘いや好意をその場で真正面から断ると、強い精神的負荷がかかります。「また今度」「タイミングが合えば」と言葉を濁すことで、心理的な居心地の悪さを先送りにして解消しようとする無意識の防衛機制が働きます。
3つ目は「会話のクロージング演出」です。ビジネスの商談でもプライベートの雑談でも、会話を美しく切り上げるための合図として、ポジティブな余韻を残す言葉が必要とされます。
海外に目を向けると、英語圏でも社交辞令に相当する概念は存在します。例えば別れ際に交わされる「We should hang out sometime（いつか遊ぼう）」や「Let's keep in touch（連絡を取り合おう）」は、日本語の「また今度」とほぼ同じ文脈で使われる代表的なフレーズです。直訳としての社交辞令 英語表現には「social etiquette（社交上の礼儀）」や「polite fiction（礼儀正しい方便）」、あるいは皮肉を込めて「lip service（お世辞）」などが当てられます。万国共通で「円滑な別れのための儀礼」は存在するものの、日本社会においては「本音と建前」のグラデーションが一段と複雑化しているのが実情です。
