場所を表すatとinの使い分けにおいて、学習者が最も頻繁に遭遇する実例を比較検証してみましょう。
例えば、大都市ロンドンに住んでいることを伝える場合、文法的な正否は以下のようになります。
- 【NG】He lives at London.
- 【OK】He lives in London.（彼はロンドンに住んでいます）
都市や国のような行政区画は、明確な境界線を持つ「広がりを持った領域」として認識されるため、その内部に住む以上は「in」を用います。ロンドンを単なる通過地点や1つの点と見なす極めて特殊な文脈（航空ルートの経由地点など）を除き、「at London」とは表現しません。
施設における「機能のat」と「物理的空間のin」
一方で、学校や駅、ホテルといった特定の施設を表現する場合、ネイティブ感覚のニュアンスの違いが顕著に現れます。
- at school：「学校にいる（授業を受けている、学生として活動中）」という本来の機能・目的に焦点がある表現です。冠詞の「the」が脱落し、学校という場所が持つ社会的役割そのものが「点」として示されます。
- in the school：「学校の校舎という物理的な建物の中にいる」という空間的な位置関係を強調します。保護者が用事があって校舎内に足を踏み入れているような場面では、こちらが選ばれます。
頻出動詞との組み合わせ：stayとarriveに見る視点の違い
英語学習者から頻繁に質問が寄せられるのが、stay atとstay inの違い、そしてarrive atとarrive inの違いです。これも空間の捉え方で見事に説明できます。
「stay at a hotel」は、ホテルという宿泊施設を1つの滞在先（拠点）として捉えています。対して「stay in Tokyo」のように、一定の広がりを持つ地域や都市の内部に留まる場合は「stay in」が自然です。ただし、部屋の中に籠もっているニュアンスを強調して「stay in the hotel all day（1日中ホテルの中に閉じこもる）」と表現することもあります。
また、arrive atとarrive inの使い分けも同様です。駅や空港、オフィスなど、移動ルート上の目的地・チェックポイントに到着した場合は「arrive at the station / arrive at the airport」と表現します。一方で、国や大都市などの境界線を越えて領域内に入り込む場合は「arrive in Japan / arrive in New York」と、受ける器のイメージである「in」を選択します。
