なぜ日本のバスケットボールでは、サッカーのように1番や10番ではなく「4番」や「7番」から物語が始まるのでしょうか。その真相は、審判のハンドシグナルに起因する旧FIBA（国際バスケットボール連盟）の背番号規定にあります。
2014年以前のFIBA公式ルールでは、公式戦で着用できる背番号が「4番から15番（計12名）」に厳格に制限されていました。1番、2番、3番の使用が全面的に禁じられていた理由は、審判がオフィシャル席へ判定を伝える際の「ハンドシグナル」との誤認を防ぐためです。
- 指1本：フリースローの成功（1点）
- 指2本：通常のフィールドゴール成功（2点）
- 指3本：3ポイントシュートの試投または成功（3点）
- 指3本（指先）：3秒ルールのバイオレーション
審判がファウルコールや得点表示を行う際、背番号「1〜3」が存在すると、指の本数が背番号を指しているのか得点・ペナルティを示しているのかオフィシャル席が瞬時に判別できず、スコアボードの誤記入や試合遅延を招くリスクがありました。そのため、誤認の恐れがない「最も若い番号である4番」を起点とするルールが国際標準として長年運用されてきたのです。
このルールの下で、登録メンバーの先頭に位置する「4番」をチームの統率者であるキャプテン（主将）が着用することが日本国内で義務、あるいは強固な不文律となりました。続けて5番が副キャプテン、6番以降が主力のスターティングメンバー、そして控え選手へと番号が割り振られる構造が確立されたのです。現在でも高校バスケやインターハイ、全国ミニバス大会などで「4番＝キャプテン」という構図が色濃く残っているのは、半世紀以上にわたるこの規定の名残に他なりません。
