社号の違いを理解するうえで外せないのが、日本の神社建築や信仰の二大源流ともいえる伊勢神宮と出雲大社の存在です。両者の社号には、古代から続く国家観と祭祀の歴史が色濃く反映されています。
「神宮」を名乗るための厳格な基準と皇室の関わり
単に「神宮（じんぐう）」と表記した場合、それは三重県伊勢市に鎮座する伊勢神宮（正式名称は地名の付かない単なる「神宮」）を指します。伊勢神宮の内宮には皇室の祖先神である天照大御神（あまてらすおおみかみ）が祀られており、日本の全神社の本宗（ほんそう）として別格の地位にあります。
「〇〇神宮」という社号を用いる神社は原則として、皇祖神や歴代天皇を主祭神として祀っています。例えば、明治神宮は明治天皇と昭憲皇太后、平安神宮は桓武天皇と孝明天皇、橿原神宮は初代・神武天皇を祀っています。また、三種の神器の1つである草薙剣（くさなぎのつるぎ）をご神体とする熱田神宮や、古代の武神を祀る鹿島神宮・香取神宮のように、極めて古い国家的な由緒を持つ社にも特別に認められてきました。
「大社」は本来ひとつだけだった？出雲大社と戦後の名称変更
現在では全国各地に「大社」を冠する神社が存在しますが、江戸時代以前および明治から終戦までの近代社格制度において、「大社」という社号は出雲大社（島根県出雲市）だけの固有の呼称でした。古来『延喜式神名帳』などの文献においても、出雲大社は大国主大神（おおくにぬしのおおかみ）を祀る破格の規模を持つ霊場として「大社（おおやしろ）」と尊称されてきた歴史があります。
現在のように伏見稲荷大社や春日大社、諏訪大社、住吉大社などが「大社」を名乗るようになったのは、1946年（昭和21年）の終戦以降のことです。GHQの神道指令によって国家による神社の格付け制度が廃止され、各神社が自由に社号を称することができるようになった際、全国に数千・数万と広がる信仰系統の総本社や、極めて高い崇敬を集めていた大神社が「大社」へと改称しました。
「宮」が意味する皇族・偉人の鎮魂と顕彰
「宮（みや・ぐう）」という社号は、もともと皇族の住居（御宮）に由来します。神社において「〇〇宮」と呼ばれる場合、主に以下の3つのパターンに分かれます。
- 皇族・親王を祀る社：鎌倉宮（護良親王）、井伊谷宮（宗良親王）など、建武中興に尽力した皇族を祀る神社。
- 歴史的偉人を祀る社：学問の神様・菅原道真を祀る天満宮（北野天満宮・太宰府天満宮）や、徳川家康を祀る東照宮（日光東照宮・久能山東照宮）。
- 特別な由緒による伝統的尊称：安産祈願で名高い水天宮や、古くから親しまれる八幡宮など。
