しかし、放牧の現場は決して美しい牧歌的風景だけで構成されているわけではありません。一般社会には「柵の中に牛を放っておくだけで育つのだから、牛舎の清掃や餌やりが不要になり楽なはずだ」という安易な思い込みが根強く存在します。しかし、現場の酪農家や肉牛農家に取材すると、その言葉は一様に否定されます。
北海道および東北・西日本の中山間地で放牧を実践する生産者の手記や現場ヒアリングからは、自然相手だからこその極めて緻密な管理実態が浮き彫りになります。
「放牧を始めて最初の3年間は、牛舎飼いよりもはるかに神経をすり減らしました。放牧は牛を放置することではなく、広大な草地という名の“生きた給餌装置”をコントロールする高度なサイエンスです。草の伸びる速度に合わせて放牧区画を細かくローテーションする『輪換放牧』を行わなければ、牛は好きな草だけを根こそぎ食べ尽くし、草地は一瞬で雑草だらけの荒野に化してしまいます」（北海道の放牧酪農家・取材証言）
さらに深刻なハードルとして立ちはだかるのが、家畜衛生上のリスクです。農林水産省の「放牧の部屋」や農業・食品産業技術総合研究機構（農研機構）が警鐘を鳴らし続けているように、放牧牛を脅かす2大脅威が「小型ピロプラズマ原虫」と「肝蛭（かんてつ）」という内部寄生虫です。
マダニが媒介する小型ピロプラズマ病に感染すると、牛は重度の貧血、高熱、黄疸を引き起こし、最悪の場合は死に至るか著しい発育不全に陥ります。水田放牧や湿地帯で発生しやすい肝蛭は、淡水産巻き貝（ヒメモノアラガイ）を中間宿主として牛の肝臓に寄生し、削痩や肝機能障害を誘発します。これらのリスクを防ぐため、生産者は定期的な血液検査、抗原虫薬の投薬、マダニを駆除するための放牧前後の薬剤塗布、さらには電気牧柵のメンテナンスや下草刈りを炎天下で行わなければなりません。
また、傾斜地や森林を利用する林間放牧（Silvopasture）や、地域の公共牧場へ一時的に牛を預ける預託放牧など、中山間地の維持や幼齢木の管理を兼ねた取り組みも進んでいますが、ここでも獣害（シカやイノシシによる柵の破壊）や有害植物（アセビやワラビなど牛に毒性のある草）の誤食防止といった過酷な現場管理が常に求められています。
