事の発端は2014年8月、アメリカ・ロサンゼルスの全米日系人博物館で開催されたハローキティ誕生40周年記念回顧展でした。展示のキュレーターを務めたハワイ大学の人類学者クリスティン・ヤノ（Christine R. Yano）名誉教授が、米紙ロサンゼルス・タイムズのインタビューで明かしたエピソードがすべての引き金となります。
ヤノ教授が展示テキストの原稿を作成する際、ハローキティを「猫」と記述したところ、ライセンサーであるサンリオ側から即座に強い訂正が入ったと証言したのです。報道各社が伝えたヤノ教授のコメントによると、サンリオの担当者は「ハローキティは猫ではありません。彼女は漫画のキャラクターであり、小さな女の子です。彼女は友達ですが、猫ではありません。彼女は四足歩行をしたことがなく、二足歩行で生活しています。彼女自身もペットの猫を飼っています」と明確に修正を求めたといいます。
この発言が「Hello Kitty is not a cat」というセンセーショナルな見出しで報じられるや否や、ハローキティ 猫じゃない 海外の反応は瞬く間に沸騰しました。英BBC、米ワシントン・ポスト、CNNといった世界的ニュースネットワークが一斉にトップニュース級で報道。米人気歌手のケイティ・ペリーがSNSで困惑を表明したほか、スヌーピーの公式X（旧Twitter）アカウントが「スヌーピーは間違いなく犬です（We can confirm, Snoopy is a dog.）」とユーモアを交えて投稿するなど、キャラクタービジネスの枠組みを超えた文化的事件へと発展しました。
