漫画の実写化がファンの間で賛否を巻き起こしやすいのは今も昔も変わりません。しかし、1987年版の実写『湘南爆走族』は、40年近くが経過した現在も「実写化成功の歴史的モデルケース」としてFilmarksをはじめとする映画レビューサイトで高い評価を維持しています。なぜ本作は、原作信奉者の心を掴むことができたのでしょうか。
漫画家・吉田聡氏が『少年KING』で連載した原作は、それまでの「暴走族＝暴力・非行・反社会的集団」という暗いステレオタイプを真っ向から覆しました。リーゼントをキメたヤンキーでありながら、放課後は手芸部で編み物に没頭し、仲間や恋人への思いやりに溢れた日常を送るという二面性。抗争のドロドロした愛憎劇ではなく、どこまでも突き抜けたギャグと、青春特有の疾走感や切なさを描いた点が革新的なヒットの要因でした。
東映が手がけた実写映画は、この「原作のトーン＆マナー」を極限まで尊重しました。劇中に登場するキャラクターのビジュアル面において、江口の紫に光る特徴的なリーゼントヘアー、丸川の鮮やかな赤いモヒカン、原沢の巨大なリーゼントなど、漫画的デフォルメを安易にリアル路線へ逃がすことなく、真正面から実体化させています。一見すると奇抜に思えるビジュアルを、江口洋介さんや織田裕二さんをはじめとする若手俳優陣が確かな熱量で演じ切ったことで、漫画から抜け出してきたかのような説得力が生まれたのです。
さらに、湘南の風光明媚なロケーションと、昭和末期のリアルな空気感が映像に厚みを与えました。荒唐無稽なギャグシーンと、命をかけた峠や海岸線のバトルアクションの緩急が見事にシンクロし、単なる漫画のトレースに留まらない一本の独立した青春映画として昇華された点が高評価に結びついています。
