インコとオウムを区別するうえで、最も信頼性が高く誰でも一瞬で見分けられる指標が頭頂部にある「冠羽（かんう）」の有無です。生物学上の定義として、感情に合わせて自由に動かせる冠羽を持っているものがオウム科であり、冠羽を持たないものがインコ科（およびその他のインコ近縁グループ）に分類されます。
オウムの冠羽は、驚いたとき、警戒しているとき、あるいは強い喜びを感じたときにパッと扇状に広がります。リラックスしているときには頭頂部に寝かせていますが、皮膚の筋肉と直結しており、明確な意思表示ツールとして機能します。対照的に、セキセイインコやボタンインコなどのインコ類は、興奮時に頭全体の羽毛を逆立てて膨らませることはあっても、独立して立ち上がる冠羽構造そのものを備えていません。
「オウム＝大型、インコ＝小型」という先入観が生まれた背景には、日本に古くから輸入されていたキバタンやオオバタンが大型で、家庭用ペットとして普及したセキセイインコが小型だった歴史があります。しかし、体長約30センチ前後のオカメインコはオウムであり、体長90〜100センチに達するスミレコンゴウインコやベニコンゴウインコはインコ科に属します。「サイズで判断するのではなく、頭頂部の冠羽を見る」ことが、鳥類学における揺るぎない鉄則です。
