初めて牧のうどん鳥栖店の引き戸を開けた者が、壁一面に並ぶ木札メニューと伝票の項目数に圧倒される光景は珍しくない。多種多様なトッピングが揃う中で、店舗スタッフへの聞き取りや実食データの集積から導き出される「最適解」は極めて明確である。それは、甘辛く煮込まれた牛肉と香ばしいごぼう天が共演する牧のうどん肉ごぼう天(通称:肉ごぼう)だ。
肉ごぼう天が多くの支持を集める理由は、具材が出汁に与える劇的な味のグラデーションにある。釜揚げの熱湯から引き揚げられた麺の上に、九州特有の甘口醤油でホロホロに炊き上げられた牛肉の煮汁がじんわりと溶け出し、利尻昆布を贅沢に使った澄んだスープに力強いコクを付与する。そこに斜め切りのごぼうをカラッと揚げた天ぷらが浸ることで、最初はサクサクとした歯ごたえ、終盤はスープを吸い込んでトロトロに崩れた衣の旨味という、二段階の食感変化を堪能できる。
そして、うどんのお供として注文率が極めて高いのが牧のうどんかしわご飯である。鶏肉の脂と出汁の旨味が米粒一粒一粒に染み渡っており、具材のニンジンやゴボウが程よいアクセントを添える。卓上に常設された青ネギは鮮度抜群で使い放題となっており、うどんだけでなく、このかしわご飯の上にひとつかみ乗せてスープをひと回し注ぐ「出汁茶漬け風」の食べ方は、常連の間で密かに受け継がれる極上のアレンジだ。