この言葉は、「度が過ぎることは、足りないことと同じように良くない」という意味を持つ故事成語です。何事も極端に走ることなく、過不足のない適切な状態を保つことの尊さを説いています。
しばしば「不足しているよりは、やりすぎるくらいの方が熱心で素晴らしい」と解釈されがちですが、思想の根底にあるのは「中庸の徳」です。儒教の最高道徳とされる「中庸」とは、過剰でも不足でもなく、常に偏りのない最適なバランスを保ち続ける状態を指します。どちらの極端にも倒れず、状況に応じたベストな落としどころを見極める判断力こそが、この言葉の真髄と言えます。
