ツチノコの呼称は、藁を打つ木製の道具である「藁打ち槌（つち）」に形状が酷似していることに由来します。しかし、その原型となる伝承は古代日本にまで深く根を下ろしています。
長野県などで出土した縄文時代の土器には、極端に胴が太く短い蛇のような文様が刻まれており、考古学者や民俗研究者の間で「太古の日本人がツチノコを目撃していた痕跡ではないか」と議論されてきました。奈良時代の歴史書『古事記』や『日本書紀』に登場する草木の神「野槌（カヤノヒメ神／ノヅチ）」は、平安時代の辞書『和名類聚抄』において「人の如く頭に毛があり、胴が太く短い蛇」として描写されています。
江戸時代の百科事典『和漢三才図会』（1712年）には「野槌蛇（のづちへび）」の項目が設けられ、山中に棲み、人を噛む毒蛇として詳細な図解入りで紹介されました。時代と地域によって「ツチノコ」「ノヅチ」「バチヘビ」「タテクリカエシ」など40種以上の異名を持ちながら、共通して「短く太い胴体を持つ異形の爬虫類」として記録され続けてきた事実は、単なる集団幻想では片付けられない歴史的厚みを示しています。
