本堂の階段を上がり扉を開けると、突如として視界に飛び込んでくるのが福岡大仏の圧倒的な威容です。木造（檜造り）の釈迦如来坐像としては日本最大級を誇り、像高は人間の煩悩の数にちなんだ10.8メートル、重さは約30トンに達します。平成4年（1992年）、4年もの歳月をかけて彫り上げられたこの大仏は、背後の光背に鎮座する5,000体もの小仏と相まって、言葉を失うほどの迫力で参拝者を包み込みます。
そして、この大仏の台座下に設置されている仕掛けこそが、メディアやSNSでも度々話題となる地獄極楽めぐりです。いわゆる胎内めぐり体験談として語られるこのルートは、大仏参拝のハイライトと言っても過言ではありません。
大仏の左手脇から通路に入ると、まずは閻魔大王の裁きや血の池地獄、針の山といった恐ろしい地獄絵巻のレリーフが壁一面に展示されています。因果応報の教えを視覚的に突きつけられた後、参拝者は黒いカーテンの先にある暗黒の通路へと導かれます。
カーテンを抜けた瞬間、文字通りの「完全な漆黒」が訪れます。スマートフォンの画面点灯や足元を照らすライトは禁止。右手の壁に設置された手すりだけを頼りに、恐る恐る歩みを進めることになります。視覚を完全に奪われた状態で進む数十秒間は、方向感覚も時間の感覚も麻痺し、自らの鼓動と息遣いだけが響く異様な空間です。
この闇の回廊の途中には、壁のどこかに鉄製の「極楽の輪の鍵」が備え付けられています。真っ暗闇の中で手探りを続け、この輪の鍵に触れることができれば極楽往生が叶うという言い伝えがあります。冷たい金属の感触を指先に捉えた瞬間の安堵感、そして回廊の出口で再び光を浴びた瞬間の開放感は格別で、まさに「生まれ変わり」を疑似体験したかのような強烈な余韻を残します。
