漢字を見つめていると生じる強烈な違和感について、認知科学の現場では長年実験が重ねられてきました。この現象の根本にあるのは、脳が視覚情報を処理する際の「トップダウン処理」と「ボトムアップ処理」の連携バランスの一時的な乱れです。
歴史を遡ると、1890年にオーストリアの哲学者クリスチャン・フォン・エーレンフェルスが提唱した「形態質（ゲシュタルト質）」という概念に行き着きます。人間の脳は、個々のパーツ（部分）の総和以上のまとまりとして対象を把握する特性を持っています。これがゲシュタルト心理学の原点です。普段、私たちが漢字を認識する際、偏（へん）や旁（つくり）を一つひとつ精査しているわけではありません。瞬時に「一つのまとまった図形・意味」として全体視（トップダウン処理）を行っています。
ところが、同じ文字を数十秒にわたって凝視し続けると、特定のパターンを捉えていた大脳皮質の神経細胞において視覚受容器の疲労・順応が発生します。神経細胞の反応性が一時的に低下し、全体を統合するトップダウン処理が機能しなくなると、脳は強制的に各構成パーツを個別に認識する「ボトムアップ処理」へと切り替わります。その結果、「木」と「木」が並んだ「林」という統合された意味が失われ、無機質な棒や点の集まりに見えてしまうのです。これが、漢字のゲシュタルト崩壊の原因における生物学的な実態です。
