『青天を衝け』の最大の魅力は、農民から幕臣、そして近代実業家へと駆け上がった渋沢栄一の変遷と、水戸藩主の息子から最後の将軍となり敗軍の将として隠遁した徳川慶喜の生き様が、対照的なパラレル構造として描かれた点にあります。
主演の吉沢亮は、血気盛んな青年期から晩年の威厳ある実業家時代までを卓越した身体表現と感情表現で体現しました。当時の特番インタビューや手記で本人が語った「渋沢栄一という人物の尽きない生命力と憤りの熱量を画面にぶつけた」という言葉通り、激動の時代を駆け抜けた若者の泥臭いエネルギーが視聴者の心を掴みました。一方、草彅剛が演じた徳川慶喜は、常に孤独と重責を抱えながら時代の引き金を引いた高潔な人物として描かれ、ネット上でも「歴代大河で最高の慶喜像」と絶賛を集めました。
この二人を取り巻く相関図も極めて豪華です。栄一の妻・千代を演じた橋本愛の芯の通った佇まい、栄一の従兄であり生涯の相棒となった渋沢喜作役の高良健吾、そして幕末のキーマンである平岡円四郎役の堤真一による名演は、物語前半の大きな推進力となりました。円四郎が非業の死を遂げる第16回前後は、SNS上でも悲痛な叫びが溢れるなど社会現象的な盛り上がりを見せました。
