岩屋外交の最大の試金石となっているのが、緊張が続く日中関係へのアプローチだ。東シナ海での軍事的威嚇や日本人拘束問題など、課題が山積するなかで、岩屋氏は対話重視のスタンスを一貫して崩していない。
北京側との外相会談や首脳会談の調整において、外務省ルートを駆使した水面下の地ならしを主導。日本産水産物の輸入再開問題や経済安全保障を巡り、時に「中国に甘い」との批判を受けながらも、直接的な対立の激化を避ける「戦略的互恵関係」の実質化を模索し続けた。
首相官邸と中国要人とのパイプを繋ぎ止め、不測の衝突を防ぐためのホットライン維持に腐心した点は、リアリストとしての彼の真骨頂だった。
