まず押さえておきたいのが、この言葉の構造的な成り立ちです。フランス語の文法において、「C'est（セ）」は指示代名詞 ce と動詞 être の三人称単数現在形 est が結合した「これは〜である（This is / That is）」を指します。続く「la（ラ）」は女性定冠詞、「vie（ヴィ）」は「人生・命・生活」を意味する女性名詞です。直訳すれば「これこそが人生である」「それが人生というものだ」という意味になります。
カタカナ表記では「セラヴィ」や「セ・ラ・ヴィ」と書かれますが、C'est la vie 読み方 発音のポイントは、フランス語特有の滑らかなリエゾンにあります。発音記号表記では [sɛ la vi] となり、語頭の「セ」から「ラ」、そして唇を軽く噛むように発音する「ヴィ」へと流れるように発声します。日本語のように一音ずつ区切るのではなく、息を吐き出しながら肩の力を抜いて呟くのが現地のリアルなトーンです。
米大手辞書『Dictionary.com』や『Merriam-Webster』の語源調査記録によると、この表現はフランス国内で古くから使われていたものの、1880年代にはすでに英語圏の文学や会話へと借用されていた事実が判明しています。英語圏の人々は「That's life（それが人生さ）」という実用的な自国語を持ちながらも、あえてフランス語の「C'est la vie」を好んで使いました。そこには、響きの洒脱さだけでなく、人生の機微をエレガントに受け流す独特のニュアンスが含まれていたためです。
