現在では広く一般化したこの言葉ですが、明確な元ネタはタレントの伊集院光氏がパーソナリティを務めるTBSラジオの長寿番組『伊集院光 深夜の馬鹿力』です。1999年1月11日の放送回で伊集院氏が「まだ中二病に罹患している」と発言したことをきっかけに、翌週から「かかったかな？と思ったら中二病」という投稿コーナーがスタートしました。
当時リスナーから寄せられていたのは、「洋楽を聴き始めて邦楽を見下す」「ブラックコーヒーを無理して飲む」「因数分解が将来何の役に立つのかと教師に食ってかかる」といった、背伸びしたい年頃の日常的な行動でした。伊集院氏自身も後に言及している通り、本来は「誰もが身に覚えのある思春期の赤面エピソード」を共有して笑い合う温かい自虐カルチャーだったのです。
