日本が封建制から脱却し、わずか数十年で近代国家としての体裁を整えた背景には、幕末明治の偉人経歴と功績に名を連ねる官民の卓越したリーダーたちの奮闘がありました。その中心に位置するのが、新一万円札の顔としても定着した渋沢栄一です。
渋沢栄一の功績と現代への影響を紐解くと、彼の特異性は「富の独占を徹底的に嫌ったこと」に集約されます。自ら財閥を形成することなく、約500もの株式会社の創設に関わりながら、株式の配当金や実利の多くを社会に再投資しました。『論語と算盤』で彼が提唱した「道徳経済合一説」は、利益の追求と社会的公正のバランスを説いたものであり、企業の社会的責任（CSR）やステークホルダー資本主義が叫ばれる現代において、まさに先見の明を示す指針として国内外のビジネスエリートに再読されています。
また、近代日本の偉人一覧を語る上で決して見落としてはならないのが、女性たちの存在です。歴史叙述の中で長らく周縁に追いやられてきた日本の女性偉人一覧には、近代社会の構造改革を先導した巨星たちが並んでいます。
- 津田梅子（1864–1929）：わずか6歳で岩倉使節団とともに渡米。過酷な留学生活と帰国後の男性優位社会に絶望しながらも、女子英学塾（現・津田塾大学）を創設。女性の全人格的な高等教育と自立を推進した。
- 広岡浅子（1849–1919）：幕末の豪商に嫁ぎ、明治維新の混乱期に炭鉱事業へ進出。ピストルを懐に炭鉱労働者と寝食を共にし、のちに大同生命保険の創業や日本女子大学の設立に奔走した稀代の女性実業家。
- 荻野吟子（1851–1913）：自身が過酷な病と離婚を経験したことを契機に、女性医師への門戸が完全に閉ざされていた時代に幾多の偏見を跳ね除け、国家資格を持つ日本人女性医師第1号となった不屈の開拓者。
古代の神話・古墳時代において神武天皇が即位し、推古天皇や持統天皇が国家の統治機構を整えて以来、日本史の決定的な転換点には常に女性たちの強い意志が介在していました。彼女たちの闘いこそが、明治以降の急速な近代化を足元から支えていたのです。
