舌の表面は平らではなく、「舌乳頭（ぜつにゅうとう）」と呼ばれる微細な突起が無数に密集しています。舌の奥は特に唾液の自浄作用が届きにくく、会話や咀嚼による摩擦も少ないため、細菌や剥落した粘膜細胞、食べかすが溜まりやすい解剖学的構造を持っています。舌の奥が白い原因を探るうえで、まず把握すべきは口腔内の生理的環境と全身状態の相互作用です。
健康な舌は薄いピンク色で、うっすらと均一に白い苔状のものが乗っている状態が正常です。しかし、口腔内細菌のバランスが崩れたり唾液分泌量が低下したりすると、舌苔が分厚く堆積します。特に起床時や極度の緊張状態、口呼吸が習慣化している人は、口腔内が乾燥して細菌が一気に繁殖し、舌の奥が白い口臭の原因物質である揮発性硫黄化合物（VSC）を大量に産生するようになります。
舌の奥に白や淡黄色の小さな塊が付着している場合、舌苔の一部が凝縮しているケースのほか、喉の扁桃に形成される「膿栓（いわゆる臭い玉）」が舌の付け根付近に付着している可能性も考えられます。膿栓は白血球の死骸と細菌の塊であり、強烈な悪臭を放つ要因となります。
東洋医学（漢方）で舌診（ぜっしん）が重視されるように、舌が白い胃腸の不調との関連性も見逃せません。胃炎や消化不良、慢性的な便秘などで消化器系の機能が低下すると、自律神経の乱れを通じて唾液の質が粘稠になり、舌の新陳代謝が乱れて舌苔が厚く白濁することが臨床的にも知られています。
