車が滑りやすい路面で発進や加速を行う際、タイヤへ伝わるエンジントルクやモーター駆動力が路面の摩擦限界（グリップ力）を超えると、タイヤは激しく空転を起こします。この駆動輪の空転を検知し、瞬時に駆動力をコントロールしてグリップを回復させる技術こそが、トラクションコントロールの仕組みと役割です。各車輪に配置された車輪速センサーがミリ秒単位で回転差を監視し、駆動輪が非駆動輪よりも異常に速く回転した瞬間、エンジン出力を絞ったり、空転している側の車輪だけにブレーキをかけたりしてトラクションを確保します。
混同されやすい電子制御に「ABS（アンチロック・ブレーキ・システム）」がありますが、トラクションコントロールとABSの違いは作用するシチュエーションが正反対である点にあります。ABSが「急ブレーキ時（減速時）にタイヤがロックするのを防ぎ、操舵性を維持する装置」であるのに対し、トラクションコントロールは「アクセルオン時（発進・加速時）にタイヤが空転するのを防ぎ、前進する駆動力と直進安定性を維持する装置」です。
これら二つのシステムを土台として発展したのが、横滑り防止装置ESCとの関係です。ESC（Electronic Stability Control）は、コーナリング中に車が外側に膨らむアンダーステアや、リヤが滑り出してスピン状態に陥るオーバーステアを検知し、4輪独立の自動ブレーキとエンジン出力制御によって車体を安定させる総合制御システムです。つまり、ESCという巨大な安全傘の中に、ABSとトラクションコントロールが中核コンポーネントとして内包されている構造になっています。
国内最大手メーカーの技術に目を向けると、トヨタTRCとVSCの仕組み詳細まとめが理解の助けになります。トヨタではトラクションコントロールを「TRC」、車両安定制御システムを「VSC（Vehicle Stability Control）」と呼称してきました。TRCが発進・加速時のタイヤ空転を抑え、VSCがカーブ走行時の横滑りを抑える役割を担っています。現在ではこれらが「VDIM（車両運動統合制御）」などの高度な統合プラットフォームへ昇華され、ブレーキ、駆動力、ステアリング協調制御がミリ秒単位で連動する次元に到達しています。
